近40年来，我国持续推动和实施植树造林工程，是我国经济社会可持续发展和生态文明建设的重大战略选择，数据显示，我国现有森林面积33亿亩，蓄积量175.6亿立方米，森林覆盖率22.96%，实现了30年连续保持面积、蓄积量的“双增长”，其中人工林的扩张最为明显，达到了11亿亩，居世界首位，成为全球人工林资源增长最多、发展最快的国家。
发展人工林的重要性主要体现在三个方面：
首先，发展人工林是确保国土生态安全的需要。森林是陆地生态系统的主体，具有调节气候、减少土壤侵蚀、防止水土流失、净化空气和水质、维护生物多样性等多种生态功能，是维护和确保国土生态安全的基石。为了从根本上遏制生态环境的退化，实现人与自然的协调发展，近40年来，我国先后启动了三北防护林工程、退耕还林工程、天然林保护工程、防沙治沙工程等一系列植树造林工程，初步构建起我国的生态安全屏障体系，显著提升了生态系统的质量和稳定性，土地流失和土地荒漠化得到有效逆转，实现了由“沙进人退”到“绿进沙退”的历史性转变，7000多万依赖退化土地生活的人们实现了脱贫，提前实现了联合国提出的到2030年实现土地退化零增长目标。
据初步统计，20年来，仅退耕还林还草工程一项就创造了亿万元的巨额生态价值，远高于投入。但是，总体看我国仍然是一个缺林少绿的国家。过去的30年，尽管森林资源连续实现了“双增长”，但森林覆盖率仍远低于全球30.7%的平均水平，人均森林面积仅为世界人均水平的三分之一，人均森林蓄积只有世界人均水平的六分之一，森林资源总量不足、质量不高、分布不均的短板仍然存在，森林生态系统功能脆弱的状况尚未得到根本改变，生态产品短缺依然是制约我国可持续发展的突出问题。确保国土生态安全，中国的植树造林工程仍然任重而道远。
其次，发展人工林是确保木材安全供给的需要。近20年来，随着我国经济社会的快速发展，我国已成为木材消费大国。随着我国天然林保护工程的持续推进，国有天然林区已完全实现全面禁伐，木材供给的总量和结构性矛盾将日益尖锐，今后木材的供给必然由天然林转向人工林，人工林在木材供给中的作用将日益凸显。因此发展人工林特别是速生丰产林，建立国家储备林基地，对确保国家木材安全供给具有重大的现实意义。
此外，发展人工林是有效应对全球气候变化的需要。全球气候变化是近10年来世界关注的焦点问题之一。作为负责任的发展中大国，为了减缓温室气体的排放，2007年我国发布了《中国应对气候变化国家方案》。2009年我国在联合国气候变化峰会上做了“携手应对气候变化挑战”的报告，提出了一系列减缓温室气体排放的政策、产业、技术应对措施，其中增加森林碳汇是林业应对气候变化最为有效的途径。
最近，美国《科学》杂志刊登了一篇由瑞士苏黎世联邦理工大学等机构撰写的研究报告，发现全球植树造林的潜力巨大。该研究的资深作者汤姆·克劳瑟认为：“我们都知道恢复森林可以在应对气候变化方面发挥作用，但我们对其可能产生的影响没有科学的理解。该研究清楚表明，森林恢复是目前可用的最佳气候变化解决方案。如果我们现在采取行动，可能将使大气中的二氧化碳减少25%，达到近一个世纪前的水平。”近期，美国国家航空航天局（NASA）发布了一项卫星数据报告，发现过去20年中，世界变得越来越“绿色”了，其中四分之一全球绿化面积净增长的贡献直接来源于中国的植树造林工程，这实际上回答和确认了中国近20年的植树造林工程在应对全球气候变化方面的贡献已居全球之首。
（作者：张建国，系中国林科院林业研究所所长）